Un columnista es un periodista que escribe una columna en un medio de comunicación escrito como diarios o revistas convencionales o digitales a través de Internet. En la columna, expresa su opinión o punto de vista sobre una noticia de actualidad o sobre la situación general del ámbito político, económico, deportivo, etc.

El columnista se basa en su experiencia y conocimientos de un ámbito determinado para analizarlo y desarrollar un comentario subjetivo respecto al mismo. Generalmente, los columnistas se especializan en una materia determinada expresando así su opinión sobre asuntos políticos, internacionales, deportivos, culturales o sociales en función de sus conocimientos.

Para desarrollar su actividad, el columnista recaba información de muy diversas formas: realiza entrevistas, establece contactos con fuentes acreditadas o se persona en los lugares donde se desarrollan los hechos tales como convenciones, eventos deportivos, foros, comparecencias parlamentarias o actos sociales. Una vez obtenida la información, la analiza y escoge lo más relevante como objeto de su columna, desarrollando su argumentación y vertiendo sus opiniones de acuerdo con los hechos presenciados o los datos obtenidos.

Con la periodicidad contratada, que puede ser diaria, semanal, quincenal, mensual, etc., da forma a su colaboración. Escribe el texto en el formato y extensión acordadas con la redacción y lo envía al medio de comunicación para su aprobación antes de su publicación.

A menudo, los columnistas son un referente dentro de la publicación mediante el que los lectores identifican la línea ideológica o de pensamiento de la misma. Un columnista es un escritor que tiene una idea original sobre un tema y dispone de fundamentos y argumentos muy sólidos para sustentar su punto de vista y sus teorías.

Las nuevas tecnologías han difuminado enormemente esta figura del periodismo, en especial tras la aparición de los blogs.